夜半、ジョウイはいつもの夢で目を覚ました。喉の渇きを覚えて、レンとナナミを起こさぬよう、そっと部屋を出る。台所に行けば、水くらいあるだろう。
　暗がりの中、半ば手探りで階下に降りると、小さな灯が目に入った。
「リョウさん？どうしてこんな時間に・・・」
　灯の主は、台所にいるリョウだった。薄暗がりの中、琥珀色の液体の入ったグラスを傾けている。
「真の紋章を宿してからは、食事も睡眠も以前ほど必要としないんだ。
　眠れないなら、少しつきあってくれないか？」
「・・・僕は、喉が渇いただけです」
　何もかも見透かされているようで、ジョウイはいたたまれなくなった。
「夜は、そんなに君を苦しめるのかい？」
　立ち去ろうとした時、背中越しに投げられた言葉に、ジョウイは思わず足を止めた。
「何を・・・」
言うんです、と否定しようとして、言葉が続かない。
「何となく、ね。君は結構繊細そうだから。
　殺した相手の顔をいちいち憶えていて、夢でうなされたりしそうだな、と思ってね」
　リョウの口調はいっそ楽しげですらあった。青ざめたジョウイの顔を見て、おや、というように眉が上がる。
「ふうん、図星か。真面目なのもいいけど、あまりくよくよしてると体に良くないよ」
「ふざけないで下さい！！」
からかうようなリョウの言葉に耐えかねて、ジョウイは叫んだ。
「あんなにたくさんの人を死なせて、なのにぼくばかり生き永らえて・・・」
　握りしめたジョウイの拳が震えているのを、リョウは憐れむような目で見つめた。
「じゃあ君は、自分が死んだ方が良かったとでも？」
「ぼくは、敗戦の責任を取り、ハイランドと都市同盟、ふたつの国をまとめるためにも、死ぬつもりでした」
　実際、約束の地で、レンが自分をこの世に引き留めなければ、死んでいただろう。
　そのとき、がたりと後ろで扉が鳴った。
　そこには、泣き出しそうな顔のレンとナナミが立っていた。その表情で、今までの会話を聞かれていたことを、ジョウイは悟った。
「ごめんね、ごめんね、ジョウイがずっと苦しんでいるのは判ってた。
　でも、ぼくは、どうしてもジョウイに帰ってきて欲しかったんだ。ぼくのせいだね」
　手を放せばいなくなってしまうのではないかとばかりに、レンはジョウイにしがみついた。
　しゃくり上げながらごめんね、と繰り返すレンの頭を、ジョウイは宥めるように軽く叩いた。

　その様子を見ていたリョウが、呆れたように口を開いた。
「全く、君たちは不器用だね」
　リョウはジョウイを見やると、
「君は君が信ずるところに従い、戦った。敗れはしたけれど、それは恥じることでも、誰か一人が責めを負うべきようなものでもない。
　責任というなら、大人達がたくさん居るんだから、彼らに任せておけばいい」
　トラン共和国を作り、そのまま国一つ投げ出してきた少年は笑った。
「それでも君が辛いというなら、僕から一つ、紋章の呪いに克った褒美をあげよう」
　息をひとつ吸うと、リョウは右手を掲げた。すると、鎌を持つ黒い死の使いが浮かび上がる。
　闇の中、ジョウイが夢に見てきた亡霊達も同じくゆらりと立ち上がった。
　ナナミが怯えてレンにしがみつく。
「ソウルイーターよ、未だ死にきれぬ者達の魂、存分に喰らうがいい」
　ソウルイーターが鎌を一閃すると、亡霊達は淡雪のように融け去った。同時に死神の姿も消え、リョウががくりと膝をついた。
「リョウさん！？」
　右掌を押さえるリョウの息が荒い。
「大丈夫、この紋章は大嫌いだけど、たまには役に立ってもらわないとね」
　更なる魂を求めようとする紋章の意志を押さえ込み、少し血の気のひいたままの顔で、リョウは笑った。
「さあ、ジョウイ。君を脅かしてきたあの者達はもういない。それでも君は過去にとらわれ続けるのかい？」
「ぼくは・・・」
　ジョウイは力なくかぶりを振った。
「ね、ジョウイ、辛いなら私たちと一緒にいなくてもいい。でも、ジョウイには、ピリカちゃんやジルさんもいるの。だからお願い、自分から不幸にならないで」
　ナナミが、泣きながらジョウイの手を取った。
「君の言う責任は、死んだ者達に対するものだろう。ならば、生きている者への償いも考えるべきじゃないか？」
　ジョウイははっと打たれたように顔を上げた。
「君たちは、紋章から自分達の生を勝ち取ったんだ。そのことは、誇りに思っていい。
　生きて苦しみ、そして、幸せになりたまえ」

　窓から朝の光が射し込む。いつの間にか、夜は明けていた。　
　

Ａｆｔｅｒ　Ｗｏｒｄ

ユメは、夢と幽冥にかけてます。
ナナミと２主が目立ちません。２主はついつい暗いキャラになっちゃうんですよね。「逃げる」の印象が強烈なせいでしょうか。
ジョウイから見た坊の印象とか、もう少し書けると良かったかな、と。
２００５．１